Không có định nghĩa phổ quát cho phân hủy sinh học và có nhiều định nghĩa khác nhau về phân compost, điều này đã dẫn đến nhiều nhầm lẫn giữa các thuật ngữ. Chúng thường được gộp lại với nhau; Tuy nhiên, chúng không có cùng ý nghĩa. Phân hủy sinh học là sự phân hủy tự nhiên của các vật liệu bởi các vi sinh vật như vi khuẩn và nấm hoặc hoạt động sinh học khác.[26] Bón phân là một quá trình do con người điều khiển, trong đó phân hủy sinh học xảy ra trong một hoàn cảnh cụ thể.[27] Sự khác biệt chủ yếu giữa hai là một quá trình xảy ra tự nhiên và một quá trình do con người điều khiển.

Vật liệu phân hủy sinh học có khả năng phân hủy mà không cần nguồn oxy (yếm khí) thành carbon dioxide, nước và sinh khối, nhưng dòng thời gian không được xác định cụ thể. Tương tự, vật liệu có thể phân hủy được phân hủy thành carbon dioxide, nước và sinh khối; tuy nhiên, vật liệu có thể phân hủy cũng phân hủy thành các hợp chất vô cơ. Quá trình ủ phân được xác định cụ thể hơn, vì nó được kiểm soát bởi con người. Về cơ bản, phân compost là một quá trình phân hủy sinh học được tăng tốc do hoàn cảnh tối ưu hóa.[28] Ngoài ra, sản phẩm cuối cùng của quá trình ủ phân không chỉ trở lại trạng thái trước đó mà còn tạo ra và thêm các vi sinh vật có lợi vào đất gọi là mùn. Chất hữu cơ này có thể được sử dụng trong vườn và trong các trang trại để giúp trồng cây khỏe mạnh hơn trong tương lai.[29] Việc ủ phân liên tục xảy ra trong một khung thời gian ngắn hơn vì đây là một quá trình được xác định rõ hơn và được thúc đẩy bởi sự can thiệp của con người. Phân hủy sinh học có thể xảy ra trong các khung thời gian khác nhau trong các trường hợp khác nhau, nhưng có nghĩa là xảy ra tự nhiên mà không cần sự can thiệp của con người.

Ngay cả trong quá trình ủ phân, có những trường hợp khác nhau theo đó điều này có thể xảy ra. Hai loại phân bón chính là tại nhà so với thương mại. Cả hai đều tạo ra đất lành để được tái sử dụng - sự khác biệt chính nằm ở những vật liệu nào có thể đi vào quy trình.[28] Việc ủ phân tại nhà hầu hết được sử dụng cho các loại phế liệu thực phẩm và các vật liệu làm vườn dư thừa, chẳng hạn như cỏ dại. Phân bón thương mại có khả năng phá vỡ các sản phẩm dựa trên thực vật phức tạp hơn, chẳng hạn như nhựa dựa trên ngô và các mảnh vật liệu lớn hơn, như cành cây. Việc ủ phân thương mại bắt đầu bằng việc phân hủy thủ công các vật liệu bằng máy mài hoặc máy khác để bắt đầu quá trình. Bởi vì việc ủ phân tại nhà thường xảy ra ở quy mô nhỏ hơn và không liên quan đến máy móc lớn, những vật liệu này sẽ không bị phân hủy hoàn toàn trong quá trình ủ phân tại nhà. Hơn nữa, một nghiên cứu đã so sánh và đối chiếu phân bón gia đình và công nghiệp, kết luận rằng có những lợi thế và bất lợi cho cả hai.[31]

Các nghiên cứu sau đây cung cấp các ví dụ trong đó phân bón đã được xác định là một tập hợp con của sự phân hủy sinh học trong bối cảnh khoa học. Nghiên cứu đầu tiên, "Đánh giá khả năng phân hủy sinh học của nhựa trong điều kiện phân hủy mô phỏng trong môi trường thử nghiệm trong phòng thí nghiệm", xem xét rõ ràng việc ủ phân như một tập hợp các trường hợp thuộc nhóm phân hủy.[32] Ngoài ra, nghiên cứu tiếp theo này đã xem xét các tác động phân hủy và phân hủy sinh học của axit polylactic liên kết hóa học và vật lý.[33] Đáng chú ý là thảo luận về phân bón và phân hủy sinh học là hai thuật ngữ riêng biệt. Nghiên cứu thứ ba và cuối cùng đánh giá tiêu chuẩn hóa châu Âu về vật liệu phân hủy sinh học và có thể phân hủy trong ngành bao bì, một lần nữa sử dụng các thuật ngữ riêng biệt.[34]

Sự khác biệt giữa các điều khoản này là rất quan trọng bởi vì sự nhầm lẫn trong quản lý chất thải dẫn đến việc người dân xử lý vật liệu không đúng cách hàng ngày. Công nghệ phân hủy sinh học đã dẫn đến những cải tiến lớn trong cách chúng ta xử lý chất thải; bây giờ tồn tại thùng rác, tái chế và thùng ủ để tối ưu hóa quy trình xử lý. Tuy nhiên, nếu các dòng chất thải này là phổ biến và thường xuyên bị nhầm lẫn, thì quá trình xử lý hoàn toàn không được tối ưu hóa.[35] Các vật liệu phân hủy sinh học và có thể phân hủy đã được phát triển để đảm bảo nhiều chất thải của con người có thể phân hủy và trở lại trạng thái trước đó, hoặc trong trường hợp phân hủy thậm chí chúng có thể thêm chất dinh dưỡng vào đất.[36] Khi một sản phẩm có thể phân hủy được ném ra ngoài thay vì được phân hủy và gửi đến bãi rác, những phát minh và nỗ lực này bị lãng phí. Do đó, điều quan trọng là người dân bình thường phải hiểu sự khác biệt giữa các việc này để các loại rác có thể được xử lý đúng cách và hiệu quả.